Un piccolo protagonista di una stagione irripetibile, da riscoprire non soltanto per il suo valore collezionistico, ma anche per comprendere meglio le origini del suono digitale che avrebbe caratterizzato un'intera epoca
Nel 1982, quando il mondo delle tastiere elettroniche stava attraversando una fase di profonda trasformazione, Yamaha presentò il CE 20 Combo Ensemble. Un sintetizzatore digitale compatto, con una filosofia operativa lontana dalla complessità dei grandi strumenti professionali dell'epoca, ma con una tecnologia destinata a lasciare il segno: la sintesi FM.
Il CE 20 appartiene a quella generazione di strumenti che contribuirono a rendere più accessibili le nuove sonorità digitali, preparando il terreno al successo planetario del DX7, arrivato nel 1983. Ripercorriamo in questa puntata di Synth Legend la storia di una tastiera che merita un posto nella genealogia dei sintetizzatori Yamaha.
Dalle prime sperimentazioni alla sintesi FM
Per comprendere il ruolo del CE 20 bisogna tornare agli anni Settanta, quando Yamaha iniziò a sviluppare una propria identità nel campo degli strumenti elettronici.
Dopo il debutto del sintetizzatore monofonico SY-1 nel 1974 e l'esperienza del monumentale GX-1, l'azienda giapponese proseguì la ricerca su differenti sistemi di generazione sonora. Accanto ai sintetizzatori analogici della serie CS, prese forma una strada alternativa, destinata a diventare uno dei capitoli più importanti della storia della musica elettronica: la sintesi a modulazione di frequenza, o FM.
La tecnologia FM fu sviluppata e studiata da John Chowning alla Stanford University. Yamaha ne acquisì i diritti di brevetto nel 1975 e lavorò per trasformare quel principio scientifico in una soluzione concreta per gli strumenti musicali.
I primi risultati commerciali di rilievo furono il GS1 e il GS2, introdotti all'inizio degli anni Ottanta. Erano strumenti sofisticati, ma costosi e ingombranti, pensati per musicisti professionisti e studi di registrazione. La generazione successiva avrebbe cercato di portare parte di quella tecnologia in strumenti più compatti e accessibili.
1982: arriva il Yamaha CE 20 Combo Ensemble
Presentato nel 1982, il Yamaha CE 20 nacque con un obiettivo preciso: offrire una selezione di timbri immediatamente utilizzabili, senza richiedere al musicista di affrontare la programmazione tipica di altri sintetizzatori.
Se vogliamo, una risposta Yamaha a strumenti molto in voga in quel periodo come l'ARP/Solina Strings Ensemble o il Crumar Performer: tastiere compatte da poter essere posizionate sopra un pianoforte da palco, per pad di archi e fiati o parti soliste.
Il CE 20 metteva a disposizione una tastiera a 49 tasti, una polifonia massima di otto note e un generatore sonoro basato sulla sintesi FM. Con un peso di circa 9 kg, dimensioni contenute e un'interfaccia essenziale, si presentava come un'alternativa più trasportabile rispetto ai precedenti strumenti FM di fascia alta.
Oltre al CE 20, il brand giapponese in quell'anno propose anche il "fratello maggiore CE 25 e il sintetizzatore analogico SY 20.
Venti timbri, due modalità di espressione
Lo Yamaha CE 20 disponeva di 20 suoni preset, suddivisi tra voci monofoniche (14) e polifoniche (6). La dotazione era pensata per coprire esigenze musicali differenti: dalle parti solistiche ispirate agli strumenti a fiato e agli archi, fino ai classici timbri di tastiera.
Una caratteristica particolarmente interessante, soprattutto considerando l'anno di produzione, era la tastiera con supporto per Velocicy e Aftertouch. Il musicista poteva quindi intervenire sull'espressività dell'esecuzione attraverso la forza della pressione sui tasti e la pressione esercitata dopo averli abbassati.
Il pannello offriva inoltre controlli per intervenire su alcuni aspetti dei suoni: velocità, profondità e ritardo del vibrato, risposta espressiva della tastiera e portamento per le voci monofoniche. Certe modifiche, tuttavia, non potevano essere memorizzate come programmi personalizzati.
Lo Yamaha CE 20 non disponeva di supporto MIDI, standard che sarebbe stato introdotto commercialmente proprio nel 1983.
Il suono FM prima del DX7
Il significato storico del CE 20 emerge soprattutto quando lo si colloca tra i primi sintetizzatori FM Yamaha e il DX7.
Il generoso GS1 aveva mostrato le potenzialità della nuova tecnologia, ma il prezzo elevato ne limitava inevitabilmente la diffusione. Il CE 20 seguiva una strada differente: offriva una selezione di suoni già pronti, racchiusi in uno strumento compatto e relativamente semplice da utilizzare.
L'anno successivo, nel 1983, il DX7 avrebbe cambiato radicalmente il mercato. Grazie alla sintesi FM programmabile, alla memoria per i suoni e a un rapporto tra prestazioni e prezzo particolarmente competitivo, il nuovo sintetizzatore conquistò musicisti, produttori e studi di registrazione in tutto il mondo.
Il CE 20 non era un DX7 in miniatura: la sua architettura operativa e le possibilità di intervento sul suono erano differenti. Rappresentava però un esempio concreto di come Yamaha stesse esplorando diverse strategie per portare la sintesi FM al di fuori della ristretta cerchia degli strumenti professionali più costosi.
Brochure del CE 20 del 1982 (fonte Yamaha)
A distanza di oltre quattro decenni, il Yamaha CE 20 conserva l'interesse tipico degli strumenti che documentano una fase di transizione tecnologica. Non possiede la versatilità di programmazione dei sintetizzatori FM che sarebbero arrivati subito dopo, ma proprio questa impostazione essenziale ne definisce il carattere.
I suoi timbri preset restituiscono una prospettiva diversa sulla sintesi digitale dei primi anni Ottanta: non ancora dominata dall'ampia possibilità di editing e dalla costruzione di librerie personalizzate, ma già orientata a offrire una tavolozza sonora alternativa agli strumenti analogici e alle tradizionali tastiere elettroniche.
Come accade con molti strumenti elettronici di questa generazione, l'acquisto di un esemplare usato richiede attenzione alle condizioni generali, alla funzionalità di tutti i tasti e dei controlli e allo stato delle connessioni audio.
Un tassello nella storia dei sintetizzatori Yamaha
Il CE 20 non è il modello che ha reso celebre la sintesi FM presso il grande pubblico: quel ruolo spetta soprattutto al DX7. È però una testimonianza significativa del lavoro svolto da Yamaha per esplorare nuove possibilità sonore e rendere la tecnologia digitale più accessibile.
Raccontare strumenti come questo significa guardare oltre i modelli più famosi e ricostruire il percorso attraverso cui il sintetizzatore è diventato uno strumento centrale nella produzione musicale moderna. Nel CE 20 convivono la ricerca tecnologica dei primi anni Ottanta, la praticità delle tastiere preset e alcuni elementi espressivi — come dinamica e Aftertouch — che mostrano quanto Yamaha fosse già attenta al rapporto tra musicista e macchina.
Per chi ha vissuto quell'epoca e aveva un piccolo budget - come il sottoscritto - lo Yamaha CE 20 rappresentò il "vorrei ma non posso" di fronte al fantastico (e costoso) DX7 uscito l'anno successivo. Il primo passo per accedere a timbriche assolutamente originali per quel periodo.
Per chi scrive, l'unico limite odierno di questo strumento? L'assenza di locazioni User per i preset. Se all'epoca questo limite era tollerabile in un "Combo Ensemble" nato per essere "plug and play" sul palco, oggi dover segnare i controlli modificati sul pannello per riprodurre un timbro personalizzato può risultare fastidioso, anche in situazioni più tranquille come in studio.
Passiamo ora agli approfondimenti sul tema svolti dal team di Synth Legend.
Dal Blog di Giorgio Marinangeli
Giorgio fornisce nel suo articolo un'analisi dettagliata dell'architettura di uno Yamaha CE 20. Un contenuto assolutamente da non perdere se volete sapere tutto dello strumento. Ecco un estratto dell'articolo:
"Nella CE-20 riconosciamo così alcuni mattoni tecnologici che ritroveremo, sviluppati e organizzati in modo molto più sofisticato, nelle successive architetture digitali Yamaha e in particolare nella generazione FM: rappresentazione numerica della frequenza, accumulazione della fase, operatori e generazione digitale del dato sonoro. Non basta però per descrivere la CE-20 come una “DX7 a due operatori”. Il Service Manual non documenta un’architettura FM completa paragonabile a quella della serie DX, né algoritmi di collegamento analoghi ai 32 della DX7. Seguendo KAS, PA e OP possiamo invece riconoscere alcuni dei mattoni sui quali Yamaha stava costruendo la propria generazione sonora digitale. Pochi anni dopo li ritroveremo, in un’organizzazione più articolata, nella famiglia DX. La CE-20 resta interessante anche per le sue soluzioni specifiche, che vanno lette senza sovrapporle automaticamente a quelle successive."
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Il video di Marcello Colò
Lo Yamaha CE 20 è stato l'occasione per un bel "amarcord" con l'amico Marcello. Quando mi ha chiamato tempo fa per annunciarmi l'acquisizione dello strumento e la possibilità di realizzare una puntata di Synth Legend, siamo stati al telefono per un bel pezzo raccontandoci aneddoti e ricordi personali riguardo all'uso del piccolo Yamaha.
Il filmato contiene sette esempi di timbriche polifoniche e monofoniche dello Yamaha CE 20, buona visione.
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